乳類是供給嬰兒期生長發育的主要營養來源,但它并非十全十美,還有許多營養物質需要乳類以外的食品供給。為生長發育的需要所添加的食物,叫做輔助食品,簡稱輔食。年齡愈小,生長發育愈快,所需營養的全面性也愈迫切。若有不足,即可造成嚴重影響。
當嬰兒長到3個月以后,胃腸道消化酶的分泌日趨完善,6個月嬰兒漸出新牙,胃容量變大,這時在乳類之外,漸次加入半流質以及部分固體食物,無論從營養需要還是對消化器官適應性的鍛煉上,都是必要的。5~6個月的嬰兒,即使乳類充足,不加輔食也會導致某些營養素缺乏,從而導致抵抗力下降。
民間俗稱的“奶瘍”或“積”,往往是缺乏輔食造成的。輔食還是乳類過渡到飯食的“橋梁”,這座橋如果搭得好,嬰兒就很自然地斷奶,而后步入正軌飲食。這是整個兒童時期營養的基礎,打好這個基礎很重要。